Пустыня Атакама находится рядом с Тихим океаном, начинается с Чили и тянется на юг. Её основная территория располагается очень высоко среди горных вершин. Территория пустыни огромная и составляет около ста тысяч квадратных километров. Здесь очень сухо по сравнению с калифорнийской долиной смерти и редко выпадают осадки. Есть такие места, в которые не попадают дожди целыми веками. Среднесуточная температура данного региона отличается от температуры африканской Сахары и калифорнийской Мохавы. Здесь намного прохладнее.
Так как данная территория находится на большой высоте, атмосфера здесь разреженная и образуется высокое солнечное радиационное излучение. Тут существуют такие места, где нет вообще ничего живого. Даже клещи, скорпионы, хищники здесь отсутствуют. Все в этой пустыне стерильно. Тем не менее, многим на удивление, в этом месте стало проживать миллионное население. В основном это прибрежные города, рыбацкие деревни, города-оазисы, шахтерские поселки. Очень чистый небосвод позволяет отсюда ученым-астрономам производить исследования космического пространства.
Крайние северные районы задействованы фермерами для выращивания помидоров, огурцов, маслин. Для этого используется капельная система. Вода восполняется глубинными водоносными платами. Конические вулканы, покрытые снегом, выделяют талую воду соляным лагунам, оазисам и долинам. Эта особенность дала возможность доколумбовым индейским цивилизациям, несмотря на суровые условия, сохранить свои племена. Они занимаются выращиванием сельскохозяйственных культур, разводят ламу.
Несмотря на то, что эту пустыню считают самой сухой, осадки могут выпадать в определенных местах. За счет эффекта потепления образующегося на Тихом океане, по всему экватору происходит изменение температуры. В результате этого в самой безводной пустыне может пойти дождь. Пустыней называется местность, которая получает ежегодно меньше двухсот пятидесяти осадков, а на этой пустыне осадки составляют всего десять миллиметров.
На этом месте бывает так мало дождей, в связи с наличием дождевой тени. Она образуется в результате столкновения теплого влажного тропического воздуха с восточными склонами гор. Их высота позволяет воздушным потокам охлаждаться, конденсироваться и превращаться в осадки. Данное явление приводит к увеличению реки Амазонки и отсутствию осадков в Атакаме. Эти природные уголки расположились друг против друга.
