Самое большое пресноводное озеро Европы – Ладожское. Площадь озера более 18 тыс. кв. км, глубина – 230 м. Озеро расположено на границе двух областей, юго-западная часть озера находится в Ленинградской области, а северо-восточная – в Карелии. В «Повесть временных лет» (XII век) Ладожское озеро летописец Нестор называет «озеро великое Нево» (здесь видна связь с названием реки Нева). Для Санкт-Петербурга этот водоем имеет очень большое значение, так как Ладога снабжает весь город чистой питьевой водой. Озеро питают воды рек, которые впадают в него: Свирь, Волхов, Вуокса, всего 32 реки. Небольшие реки проносят воды через леса и луга, другие берут свое начало за сотни километров. Но какими бы они не были, каждая из них делает большую работу, наполняя Ладогу свежей водой. Всего 15% воды поступает от снега и дождя и 2% от грунтовых вод. Берега озера очень разнообразны. Северная часть занята островами, их более 500. Самые известные из них – Валаамские.
Из древних поверий следует, если случается маловодье, то это природа подает сигнал, что случится что-то недоброе. Объяснить такое суеверие легко. Вся экономика Петербурга XVIII–XIX веков была завязана на судоходстве. При обмелении Ладожских каналов привозить продовольствие и друге товары в город становилось очень сложно. Вследствие этого происходил рост цен, и в первую очередь всю горечь положения ощущали на себе бедные люди и крестьяне.
С давних пор все передвижения по водной глади озера считались опасными. Большое количество кораблей и других судов потерпело крушение в водах Ладожского озера. Наступил такой момент, что все страховые общества отказывались страховать суда, путь которых пролегал через этот водоем. Причины крылись в слабой оснащенности кораблей, отсутствии точных карт и в природных особенностях местности. Исследователь А.П. Андреев отмечал неспокойность вод озера и большое количество камней в них.
